La historia de la canción AMAZING GRACE (Sublime Gracia)

De la desgracia a la asombrosa gracia... 

Quién no ha escuchado alguna vez esta emblemática canción? Es conocida no solo dentro de los medios religiosos, sino también ampliamente dentro del ámbito secular.

Amazing Grace (literalmente "Asombrosa Gracia") es un himno cristiano, mejor conocido en la mayoría de los países hispanohablantes como "Sublime Gracia" y en algunos pocos como "Amor Divino". Hoy es una de las composiciones musicales más célebres y extendidas dentro del habla inglesa, siendo en este idioma su versión original.

Fue compuesto este himno hace más de 200 años por el clérigo protestante y poeta inglés John Newton (1725-1807). Esta composición nació como un poema y no se conoce a ciencia cierta su melodía original. Es más, ni siquiera se sabe si desde un principio tuvo una.

Por cierto, ¿conoces la inspiradora historia de esta canción? Su autor la escribió a partir de su impactante experiencia personal...

Al componer "Amazing Grace", John Newton se inspiró en la infinita y hermosa grandeza de la gracia, bondad y misericordia de Dios, las cuales experimentó en carne propia, al transformar el Señor su vida de manera radical. Dios le perdonó, rescató, preservó y restauró.
De llevar una turbulenta vida, ser un hombre cruel, libertino, rebelde y despreciable, pasó a convertirse en un fiel y devoto cristiano que le entregó su vida al Señor y le sirvió hasta el día de su muerte.

Su madre fue una mujer piadosa que le inculcó los principios cristianos y la palabra de Dios. Pero ella murió de tuberculosis cuando él estaba casi por cumplir los 7 años de edad. A sus 11 años, su padre se embarcó y le llevó con él. Así, crecería y pasaría en el mar y los barcos gran parte de su juventud, durante aproximadamente 20 años.

En medio de ese ambiente de marineros, de hombres duros, viciosos, libertinos y depravados, Newton siguió ese mal camino y se apartó del ejemplo de fe que le inculcó su madre cuando era pequeño. Pero la semilla que ella había sembrado en él daría su fruto muchos años después.

John Newton fue un duro y cruel traficante de esclavos
antes de ser transformado por Dios.

Un día, camino de visitar a unos amigos, fue raptado y forzado a unirse a la Royal Navy (la Marina Real Británica); pero tiempo después intentó desertar. Fue capturado, azotado públicamente con 96 latigazos hasta sangrar, y denigrado a marinero raso, debido a su insubordinación. Se afectó mentalmente al punto de estar al borde del suicidio y trató de asesinar a su capitán.

Después consiguió escabullirse y se enroló en un barco negrero. Llegó hasta Sierra Leona, en África y allí se convirtió en el agente de un comerciante de esclavos, destacándose por su crueldad y vileza. Pero incluso después él mismo llegó a ser brutalmente maltratado y esclavizado junto con los esclavos durante un tiempo, hasta que un capitán de barco, amigo de su padre, le rescató.

Durante una terrible tormenta, Newton clamó a Dios y él le libró.
Ese fue el inicio del proceso de su conversión.

Se embarcó entonces de regreso a Inglaterra. Pero una noche de su travesía en alta mar, una tormenta azotó fuertemente la embarcación en que viajaba, la cual estuvo a punto de naufragar. Aterrorizado, imploró la ayuda de Dios, quien le salvó. Este fue el momento que marcó el comienzo de su conversión espiritual.

El resto de la travesía se dedicó a estudiar la biblia y leer literatura cristiana. Al llegar a su país, ya había abrazado las doctrinas del cristianismo. Dejó los juegos de azar, la bebida, la maledicencia y la promiscuidad. Pero aún no había experimentado una real conversión a Dios.

Pese a lo anterior, su carrera como tratante de esclavos duró algunos años más. Llegó a ser primer oficial de un barco que transportaba esclavos, pero al relacionarse con los esclavos empezó a desarrollar simpatía hacia ellos.

Se casó con la novia de su infancia. Él llegó después a enfermar severamente y allí, en su lecho, en medio de una fiebre, entregó su vida a Dios; y según él mismo relató, aquella fue la primera vez que se sintió en paz con Dios. Pero incluso después de eso, realizó tres viajes más en el barco negrero. Abandonó esta actividad después de sufrir un severo derrame cerebral.

Se dedicó a estudiar teología, griego, hebreo y siríaco. Llegó a obtener el título de Doctor en Divinidad. Se convirtió en un reconocido ministro laico evangélico.

La antigua iglesia de Olney, en donde Jonh Newton escribió Amazing Grace
y en donde esta composición se recitó o se cantó por primera vez.

Después de muchos años fue ordenado sacerdote de la Iglesia de Inglaterra en 1764, y nombrado ministro de Olney (localidad del condado de Buckinghamshire, en el Reino Unido). Allí comenzó a componer himnos, junto al poeta William Cowper.

Y "Amazing Grace" es la más conocida de esas inspiradoras composiciones, la cual fue escrita para ilustrar un sermón en el día de Año Nuevo de 1773. No se sabe si había música para acompañar los versos, puesto que pudo ser recitado por los feligreses sin melodía.
Este simbólico himno transmite el mensaje cristiano de que el perdón y la redención es posible a pesar de lo horrendo de los pecados cometidos por el ser humano, y de que el alma puede salvarse de la desesperación y la condenación mediante la asombrosa Gracia de Dios; algo que Jonh Newton llegó a experimentar de manera personal. Por eso, este himno refleja la historia de su propia vida.

Seis años después de su creación, este poema fue impreso y publicado por primera vez en 1779 como parte del libro o compendio de poemas e himnos llamado "Himnos de Olney", de Newton y Cowper. Era el himno número 41 de la primera sección del libro, bajo el encabezado "Faith's Review and Expectative" ("Reseña y Expectativa de la Fe"). Posteriormente se le llegó a conocer como "Amazing Grace", en base a su frase inicial.

El himno Amazing Grace aparece incluido dentro del
epígrafe de 1 Crónicas, en el libro de Himnos de Olney

Los Himnos de Olney es una colección de 348 composiciones que fueron escritas por estos dos hombres para acompañar las oraciones de la parroquia de Newton, a la que acudían principalmente personas pobres e iletradas. Lo curioso de este libro es que en su primera sección constaba de 141 himnos y poemas que iban coordinados y guardaban relación con los sucesos de una selección de pasajes plasmados a través de los diferentes libros de la Biblia. 

En efecto, "Amazing Grace" está incluido en ese himnario bajo el epígrafe de 1 de Crónicas, específicamente haciendo referencia al pasaje en el cual el rey David meditaba sobre lo indigno que él se sentía de haber recibido de Dios la bondad de colocarlo como príncipe de su pueblo, y por haberle prometido bendecirle a él y a su descendencia para siempre:

"Y entró el rey David y estuvo delante de Jehová, y dijo: Jehová Dios, ¿quién soy yo, y cuál es mi casa, para que me hayas traído hasta este lugar?Y aun esto, oh Dios, te ha parecido poco, pues que has hablado de la casa de tu siervo para tiempo más lejano, y me has mirado como a un hombre excelente, oh Jehová Dios."

1 Crónicas 17:16-17

En las demás secciones de los Himnos de Olney se incorporaban también 207 composiciones más, alusivas a una diversidad de temas y ocasiones, tales como Navidad, Año Nuevo, funerales, los sacramentos, las oraciones, la Biblia, la creación, la providencia divina, el arrepentimiento, la esperanza, la paz, las advertencias contra el pecado, la adoración, la patria celestial, entre otras.

William Walker, compositor y
cantante bautista acopló la música y
letra de la versión más difundida
de Amazing Grace

La letra de "Amazing Grace" ha sido adaptada a más de veinte melodías. No era raro en ese entonces que una misma letra de un himno religioso fuese cantada con diversas melodías. Por eso circularon durante un tiempo muchas diferentes versiones musicales de ese himno.

Así fue hasta que en 1835 un director de cantos y compositor bautista estadounidense llamado William Walker (1809-1875) tomó la música de un himno instrumental que ya existía llamado "New Britain" y la unió como anillo al dedo al poema escrito por Newman aproximadamente 60 años antes. Y esa es hoy la versión más conocida, frecuente y difundida, al punto en que muchos creen, erróneamente, que esa fue siempre su música original.

A pesar de ser este himno relativamente desconocido en Inglaterra en ese entonces, posteriormente "Amazing Grace" fue usado extensamente durante el gran avivamiento pentecostal en Estados Unidos a comienzos del siglo XIX. Ha sido cantada por iglesias protestantes tales como la presbiteriana, la metodista y la bautista. Posteriormente este himno fue adoptado por la iglesia católica; solo que variando y desviando la letra original. Dentro de la iglesia cristiana evangélica es también uno de los himnos más emblemáticos del cristianismo y quizás el más famoso.

Aunque la obra tiene sus raíces en Inglaterra, se volvió emblema de los movimientos religiosos nacientes de esa época y en un símbolo de los mismos Estados Unidos como país implicado en un gran experimento político, que intentaba emplear la democracia como forma de gobierno y constituirse como una gran nación. También, durante la Guerra Civil Estadounidense (1861-1865) "Amazing Grace", con la melodía de "New Britain", fue incluido en dos colecciones de himnos distribuido entre los soldados y usado profusamente en todos los servicios religiosos.

Amazing Grace se canta aproximadamente 10 millones de veces al año alrededor del mundo

Se estima que hoy por hoy este himno es cantado alrededor del mundo cerca de diez millones de veces cada año. Ha tenido una particular influencia en la música folk y es un cántico emblemático de los espirituales americanos. "Amazing Grace" contempló un resurgir de su popularidad en los Estados Unidos durante la década de 1960 y desde entonces ha sido interpretado miles de veces por infinidad de artistas, siendo también un clásico que no puede faltar en los cancioneros populares dentro de los países de habla anglosajona.

Y con la aparición de la música grabada, Amazing Grace se popularizó también fuera de las celebraciones religiosas. La habilidad de las grabaciones, combinada con la promoción de estas grabaciones a audiencias específicas, permitió al himno tomar, literalmente, miles de formas diferentes durante el siglo XX. Un sinnúmero de cantantes las han grabado y muchos de ellos han hecho muy populares sus versiones personalizadas a su estilo. Aunado a lo anterior, existen muchísimas versiones instrumentales grabadas y adaptadas a un sinfín de instrumentos musicales.

En los medios escritos, el tema ha sido incluido en más de mil cancioneros publicados (según el Dictionary of American Hymnology).

Partitura de "Amazing Grace"

"Amazing Grace" es también hoy día un icono tan popular de la cultura estadounidense que ha sido utilizado para un gran variedad de propósitos para nada religiosos y campañas de márketing. Ha aparecido incontables veces en el cine, teatro y televisión. También es  asociada a funerales y servicios fúnebres, ya que es inmediatamente reconocible para la mayor parte de la audiencia como la música apropiada para sonar en estas ceremonias.

Además, esta canción se ha convertido en un símbolo favorito de los partidarios de la libertad y los derechos humanos y civiles, sin distingo de fe; pues aunque habla de la liberación de la esclavitud espiritual del ser humano, también la gente la relaciona con la liberación y abolición de la esclavitud literal.

Amazing Grace, la película, se inspiró en la vida
y obra de William Willberforce, junto a John Newton,
quienes lucharon por abolir la esclavitud en Inglaterra

Jonh Newton, compositor de la letra de este himno, se transformó en un ferviente abolicionista en contra de la esclavitud.

En 1788 (34 años después de haberse retirado de la trata de esclavos) rompió un largo silencio sobre el tema, con la publicación de su folleto "Fuertes pensamientos sobre la trata de esclavos", en el que describía las condiciones horribles de los barcos de esclavos durante la travesía del Atlántico.

En esta publicación se disculpó por "una confesión, que... llega demasiado tarde... Siempre será un tema de reflexión humillante para mí, que yo era una vez un instrumento activo en un negocio en el que mi corazón se estremece ahora." Se distribuyeron copias del folleto e incluso se vendió tan bien, que rápidamente requirió de reimpresión.

Newton se convirtió en un aliado de su amigo, el político y filántropo convertido al cristianismo William Wilberforce (1759-1833), quien fue líder de la campaña parlamentaria para abolir la trata de esclavos.

Siendo miembro del Parlamento Británico, Wilberforce propuso en 1791 un proyecto de ley para abolir la esclavitud y luchó arduamente por él, hasta que fue aprobado por el Parlamento en 1807. Esta hazaña fue llevada a la pantalla grande en el 2006 en la película "Amazing Grace", protagonizada por Ioan Gruffud como Wilberforce, y Albert Finney como John Newton.

Además del anterior filme, la obra y vida de Joh Newton ha sido representada en otras películas de cine y televisión, además de miniseries televisivas. Diferentes autores también han publicado libros sobre su persona.

Habiendo inspirado y bendecido a muchos durante la última mitad de su vida, y siendo Rector de la Iglesia de Sta. María Woolnoth, en Londres, Newton falleció a la edad de 82 años, y fue enterrado junto a su esposa.

Tumba de John Newton y su esposa.

     En una de las paredes de esta capilla puede leerse lo siguiente:

"JOHN NEWTON Clérigo,
Antes, un infiel y libertino, un siervo de esclavos en África. 
Fue, por la misericordia de nuestro Señor y Salvador Jesucristo, 
Preservado, restaurado y perdonado 
Y señalado para predicar la fe 
que él por tanto tiempo había estado destruyendo."

Inscripción en una de las paredes de la Iglesia de Sta. María Woolnoth, en Londres, en honor a Jonh Newton

Unas de sus últimas palabras recogen lo que considero la esencia del mensaje de su himno "Amazing Grace":

“Mi memoria casi se ha ido, pero recuerdo dos cosas:

que soy un gran pecador, y que Cristo es un gran Salvador.”

Ultimas palabras de John Newton, autor de Amazing Grace.

A pesar de su pasado como negrero, Jonh Newton se convirtió después, al Dios transformar su vida, en un destacado abolicionista en contra de la esclavitud, que luchó para erradicar de Inglaterra el comercio de esclavos. Llegó a ser pastor protestante (un clérigo anglicano) y escribió éste y muchos otros inspiradores himnos, sirviéndole a Dios hasta el día de su muerte.

Creo que lo importante no es tanto cómo empiezas tu vida, sino cómo la terminas. Tu pasado infructuoso, pecaminoso, tortuoso o sin valor no tiene necesariamente que marcar y determinar tu presente y tu futuro para siempre. Cada nuevo amanecer es otra oportunidad que Dios te da para reescribir tu futuro. No puedes cambiar tu pasado, pero puedes determinar tu futuro, partiendo de lo que hagas hoy con tu presente.

Cada nuevo amanecer es otra oportunidad que Dios te da para reescribir tu futuro.

Me atrevería a asegurar que este hombre, John Newton, jamás imaginó y ni siquiera sospechó el alcance e impacto que tendrían sus luchas, su ministerio e incluso sus himnos, sobre las pasadas, presentes y futuras generaciones. Amazing Grace es hoy uno de los himnos cristianos más conocidos, difundidos y emblemáticos de la historia moderna. Ha impactado millones de vidas, se ha cantado millones de veces y se seguirá cantando hasta que Cristo regrese.

Así mismo, tampoco nosotros tenemos idea de las grandezas y maravillas que Dios puede y quiere hacer a través de nuestras vidas, pues "en Dios haremos proezas..." (Salmo 60:12; 108:13).

No tenemos que ser perfectos ni especiales para que el Señor nos use para bendecir a otros; él solo requiere de nuestra disposición. Como bien dijo una vez la predicadora Kathryn Kuhlman: "Dios no busca vasos de oro ni de plata; solo requiere de vasos rendidos a él". No importa si somos solo simple barro. Al fin y al cabo, tenemos por Padre al Alfarero por excelencia...

Amazing Grace

(letra original)

Amazing grace! (how sweet the sound)

That saved a wretch like me!

I once was lost, hut now am found,

Was blind, but now I see.

’Twas grace that taught my heart to fear,

And grace my fears relieved;

How precious did that grace appear,

The hour I first believed!

Through many dangers, toils and snares,

I have already come;

’Tis grace has brought me safe thus far,

And grace will lead me home.

The LORD has promised good to me,

His word my hope secures;

He will my shield and portion be,

As long as life endures.

Yes, when this flesh and heart shall fail,

And mortal life shall cease,

I shall possess, within the veil,

A life of joy and peace.

The earth shall soon dissolve like snow,

The sun forbear to shine;

But GOD, who called me here below,

Will be for ever mine.

Esta otra es la traducción al español más conocida, hecha por Cristóbal E. Morales. La letra ha sido adaptada para conservar la métrica y la rima de los versos. Pero, claro está, no es una traducción literal del inglés, ni apegada del todo a la versión original.

Sublime Gracia.

Sublime gracia del Señor,

que un infeliz, salvó.

Fui ciego mas hoy miro yo,

perdido y Él me halló.

Su gracia me enseñó a temer,

mis dudas ahuyentó.

¡Oh, cuán precioso fue a mi ser,

al dar mi corazón!

En los peligros o aflicción

que yo he tenido aquí,

Su gracia siempre me libró,

y me guiará feliz.

Y cuando en Sion por siglos mil

brillando esté cual sol,

yo cantaré por siempre allí

Su amor que me salvó.

Ah, y por supuesto, no podía faltar un video de esta canción. Aquí les dejo dos versiones preciosas.

Esta versión de "Amazing Grace", se ajusta más a aquella tradicionalmente conocida. En esta ocasión es interpretada por la talentosa y reconocida soprano Charlotte Church.

Amazing Grace, por Charlotte Church:

Esta otra versión es interpretada por el niño cristiano brasileño Jotta A. La versión de "Amazing Grace" de este video va entremezclada con la canción "My Chains are gone" (Mis cadenas se han ido), según el arreglo de Louis Giglio y Chris Tomlin. Tienen que ver este bello video, pues sé que tocará su corazón.

Amazing Grace, por Jotta A.:

Ver más videos de Jotta A.

Fuentes de referencia para la redacción de este artículo:

Wikipedia - Amazing Grace
Wikipedia - John Newton
Wikipedia - John Newton (en inglés)
Olney Hymns - Hymn 41 - Amazing Grace - John Newton
Wikipedia - Himnos de Olney
Biografía de Jonh Newton
Conozca cómo la sublime gracia de Dios llegó a John Newton
Grandes Himnos - Amazing Grace

Nos encantaría conocer tus comentarios...

(Ver más de la serie: "Historia de la música")